(Londres, 14 abril 1904 – Buckinghamshire, 21 mayo 2000)
John Gielgud nació en el seno de una familia de inmigrantes polacos, entre cuyos miembros destacaba su abuela, una actriz shakesperiana de Lituania. Fascinado por ese legado, John Gielgud tuvo su primera aproximación al autor de “El mercader de Venecia” durante su estancia en la escuela preparatoria Hillsbide. Concluida su estancia allí John Gielgud se matriculó en la Escuela Westninster.
En 1921 se inició su vida profesional con la representación de “Enrique V“, mientras estudia interpretación en Lady Benson’s Dramatic Academy y la Royal Academy of Dramatic Art. Su carrera prosiguió con la puesta en escena de obras de Noel Coward. En el ensayo de una de éstas últimas, The Contast Wynsph, conoció a John Perry, de quien se enamoró y con quien mantuvo un largo noviazgo. Ese año debutó en el cine en Who Is the Man? (1924).
En 1929 se unió al Old Vic, empezando junto a Ralph Richardson y Laurence Olivier la gira de “Hamlet“, con quienes se turnaba el papel principal, recibiendo las mejores críticas de todos: Olivier sufría por aquel entonces un inmenso dolor en la espalda fruto de una larga cicatriz que afectaba a su composición que fue tildada de “rígida” por algunos críticos.
Su prestigio aumentó y Alfred Hitchcock le ofreció su primer papel importante en el cine, en la película El agente secreto (1936.) Pasaron cinco años hasta que regresó a la gran pantalla en Primer ministro (1941) en la cual encarnó a Benjamin Disraeli.
Finalizada la II Guerra Mundial Gielgud se separó de John Perry. Su carrera en las tablas seguía pujando fuerte. En plena representación de “medida por medida” dirigida por un jovencísimo Peter Broock, Alec Guinness confesó su admiración hacia él, convirtiéndose en uno de sus pupilos más célebres.
En 1953 empezó a trabajar más periódicamente, si bien lo eran la mayoría de las ocasiones en roles secundarios. Ese año en concreto interpretó al conspirador Cassius en Julio César, bajo las órdenes de Joseph Lee Mankiewicz. Gielgud obtuvo el BAFTA al mejor actor británico por su interpretación de un hombre que ve con malos ojos la acumulación de poder de César y que prefería suicidarse antes de ser derrotado por las tropas de Octavio y Marco Antonio. A su vez confirmaba su imagen más popular: la de hombre de interpretación serena, irónica, distinguida porte aristocrático adecuado para papeles entrañables o completamente cínicos, ideal para representar el rol de mayordomo, gentleman, político o Papa… Así mismo John Gielgud quedó asociado, como tantos miembros de su generación, al “alta cultura” hasta el punto de que en ese año le fue otorgado el título de Sir.
En pleno éxito profesional, el 21 de octubre de 1953 es arrestado por escándalo sexual; detención que formaba parte de una campaña contra la homosexualidad. Las autoridades le aconsejaron no trabajar en Estados Unidos si no quería provocar que el Departamento de Inmigración lo deportase. Deprimido, Gielgud escribió a Lillian Gish una carta en la que anunciaba su intención de suicidarse.
Sus compañeros actores se solidarizaron con él y le ofrecieron protagonizar “A Day At The Sea”, en cuya primera función arrancó una ovación de toda la platea. Laurence Olivier lo llamó para protagonizar su segundo filme shakesperiano, Ricardo III (1955) en la cual desempeñó el papel de Clarence. Así mismo Michael Anderson y Otto Preminger le contrataron para roles de reparto en, respectivamente, La vuelta al mundo en 80 días (1956) y Saint Joan (1957).. En teatro logró un éxito con “El rey Lear” (1955) y estrenó en Broadway “Las edades del hombre” (1957).
Recuperado de la humillación pública, recibió el Premio Tony por la dirección de la obra “Big Fish, Little Fish” (1960). A este premio se sumó su primera candidatura a los Oscar por Becket 1(964, Peter Glenville), en la que compuso un Luis VII celoso de Enrique II, sibilino y mediador entre áquel y Thomas Becket.
Dos años más tarde Orson Welles lo llamó para Campanadas a medianoche
(1955), fusión de varias obras de Shakespeare, rodada en España. A partir de dicho filme encadenó los rodajes cinematográficos, entre ellas El asesinato de Julio César (1970) en la que irónicamente incorporaba al asesinado miembro del Triuvindato.
Aceptó formar parte del reparto de
Asesinato en el Orient Express (1974), compuesto por estrellas del cine y la escena que se sentían intimidadas por compartir encuadre. El realizador Sidney Lumet para arreglar la situación sugirió al elenco que se imaginasen que fuesen a cenar a casa de Gielgud y qué imaginasen posibles temas de conversación. El actor respondió que nunca había tenido invitados tan distinguidos… Su interpretación del mayordomo Beddoes, servicial y aplicado, respondió a su imagen más característica, quedando recompensado con un BAFTA al mejor actor de reparto.
En los años siguientes Gielgud intervino en producciones de prestigio como Galileo
(1975), las aventuras de Joseph Andrews (1977) o El factor humano
(1979). En esta etapa de su carrera Alan Resnais le regaló el que para la crítica fue uno de sus mejores trabajos para el cine: Providence
(1977), en la que encarnó al patriarca de una familia, Clive Laghten. Su siguiente película, en cambio, generó un gran escándalo: el Calígula
(1979), orquestado por Tinto Brass fue tildado de erótico al contener escenas sexuales explícitas. La polémica afectó a todos sus intérpretes: de Gielgud (que interpretaba a Séneca) a Helen Mirren, pasando por Malcolm McDowall.
Los años ochenta coincidieron con el clímax de su carrera en el cine, participando en varias de las películas más famosas de la década. Así pues en Carros de fuego (1981) incorporó al director de un colegio interesado en promocionar a sus estudiantes deportistas, en El hombre elefante (1980) se puso bajos las órdenes de David Lynch; en Gandhi (1982) encarnó a un Lord inglés en contra de la Independencia de La India… Por ello chocó a la crítica especializada que ante el cúmulo de títulos de mayor envergadura, la Academia de Hollywood le otorgarse el Oscar al mejor actor de reparto por Arthur, el soltero de oro (1981), en la que interpretó a Hobson, el moribundo mayordomo que cuidaba y mimamaba a su señor, al que dispensaba buenos consejos, cargados de humanidad… Gielgud no pudo ir a la ceremonia al estar rodando bajo la dirección de Andrei Wadja, El director de orquesta (1980), enviando en su lugar a Michael York… recibiendo una amonestación por ello…
En 1985 estuvo a punto de repetir candidatura por Plenty al interpretar al padre de Meryl Streep. Varias asociaciones de críticos lo coronaron como el mejor actor de reparto del año. A ese papel se sumó el Coronel Carbury de Cita con la muerte (1987), un amigo de Monsier Poirot (Peter Ustinov), responsable del gobierno británico en Jerusalén.
Durante la década incrementó su presencia en la televisión, participando en series de bastante audiencia como Retorno a Bridshead (1981).
En 1990
Peter Greenaway le brindó su último protagonista en cine en Prospero¬¥s Bock, adaptación de La tempestad, en la que Gielgud interpretó a Próspero un ser al que la venganza le lleva a dominar a sus semejantes, cuyas voces usurpa literalmente. Hasta el final de su vida aceptó pequeños papeles en Swing Swang (cortometraje de su alumno Kenneth Branagh), Resplandor en la oscuridad -en la que se puso en la piel de un espía-, La fuerza de uno -en la que interpretó a un profesor universitario contrario al “appartheid“-, El primer caballero -en la que ejerció de tutor de Lady Ginebra-, o Hamlet (1966). En 1996 tuvo sus últimas intervenciones recordadas en Shine (1996), en la que compuso a un profesor de piano manco, y en Retrato de una dama, en la que incorporó a un agonizante abuelo que antes de morir se disponía a repartir su fortuna…
Durante la década cumplió noventa años coincidiendo con la filmación de una serie inspirada en la continuación de Lo que el viento se llevó. Durante la fiesta del cumpleaños llegó a confesar que se levantaba a medianoche y preguntarse así mismo ¿Estoy vivo todavía?.
En 1998 tuvo lugar su último papel en un filme, el Papa deseoso de liquidar a la Reina Isabel I de Inglaterra.
El 21 de mayo de 2000 falleció por causas naturales. Su compañero Martin Hensler se encargó de las exequias. Kenneth Branagh, John Mills, Derek Jacobi, Judi Dench y un mortalmente enfermo Alec Guinness le rindieron tributo. Se despedía no sólo al último miembro de una generación de actores, sino a un trozo de la historia de la cultura europea.
John Gielgud – 1966
John Gielgud – 1967
Oh! What a Lovely War (1969) – John Gielgud
Oh! What a Lovely War (1969) – John Gielgud
1973
Con Ingrid Bergman, John Gielgud – 1975
Murder by Decree (1979) – John Gielgud
The Human Factor (1979) – Richard Attenborough, John Gielgud
1985
Arthur 2: On the Rocks (1988) – John Gielgud, Dudley Moore
The Power of One (1992) – Bridget Avildsen, John Gielgud, Burt Young, John G. Avildsen
Julia Ormond, John Gielgud, Frank Connor – 1995
1995
John Gielgud, Mark Tillie, Noah Taylor – 1996
The Portrait of a Lady (1996) – John Gielgud
Shine (1996)
Elizabeth (1998) – John Gielgud
