Middletown (Connecticut), 18 diciembre 1911 – Atenas, 31 marzo 2008
Hijo de un barbero judío, comenzó como actor teatral en el ARTEF, el Teatro Proletario Judío de Nueva York. Como era un apasionado del cine, pronto se convirtió en cortometrajista, al ponerse al frente de The Tell-Tale Heart, adaptación del famoso cuento ‘El corazón delator’, de Edgar Allan Poe, en la que demostraba su talento para dirigir con un presupuesto reducido. Su trabajo llamó la atención de los ejecutivos de MGM, que le reclutaron para dirigir Nazi Agent (1942), un thriller en el que Conrad Veidt interpreta a dos hermanos gemelos, uno oficial nazi y el otro al servicio de los aliados. Esta prometedora opera prima presagiaba una carrera fulgurante para Dassin, que enseguida se consagró, sobre todo tras dirigir Brute Force, sólido film-noir en el que Burt Lancaster interpreta a un convicto más noble que los carceleros que le custodian.
A continuación, Dassin alumbró una de sus obras más conocidas, La ciudad desnuda, en la que dos policías investigan el asesinato de una bella modelo en Nueva York. Quizás sea uno de los filmes más representativos del característico estilo propio de Dassin, marcado por un realismo extremo, muy próximo al documental, un gran protagonismo de los escenarios urbanos, y predilección por personajes muy cotidianos, que se ven envueltos en situaciones excepcionales, en este caso en la persecución de un asesino. Le sigue Mercado de ladrones, con Richard Conte como camionero que decide no someterse a las presiones de los dirigentes de los sindicatos mafiosos. El film tiene muchos puntos en común con La ley del silencio, de Elia Kazan, rodada unos años después, y en ambos filmes Lee J. Cobb interpreta un papel parecido.
Dassin fue perdiendo el favor del público progresivamente, hasta que se retiró tras Círculo de dos, de 1980. Desde ese momento, apoyó en la sombra a Melina Mercouri, a la que acompañó en el exilio cuando se instauró la Junta de Coroneles en Grecia. Cuando regresó la democracia y Mercouri fue elegida ministra de Cultura, le ayudó a luchar por el regreso del friso del Partenón a Grecia, que se exponen en el londinense Museo Británico. El director seguía involucrado en esta causa tras quedarse viudo en 1994, y cedió los derechos de varias de sus películas a la fundación que lleva el nombre de Melina Mercouri.
El estadounidense Jules Dassin falleció el lunes 31 de marzo de 2008 en Atenas, a los 96 años, por causas que no se han hecho públicas, aunque al parecer llevaba en el hospital dos semanas, y desde luego su edad era avanzada. En Grecia era una celebridad, porque su esposa y musa, Melina Mercouri, fallecida hace unos años, era una de las actrices más populares del país, y fue ministra de Cultura durante el gobierno de Andreas Papandreu. Dassin está considerado uno de los miembros de la llamada “Generación Perdida” del cine, junto con Joseph Losey, John Huston, Robert Rossen, Edward Dmytryk y Elia Kazan.