(San Diego, California, 21 marzo 1889 – Brentwood, California , 5 febrero 1943) (suicidado)
En su infancia participó como actor infantil en circuitos de vodevil. Cuando creció y después de dedicarse a trabajos diversos como minero, leñador, trabajador de tren o mercenario, se trasladó a Hollywood, Su primer trabajo en el mundo del cine fue como asistente de dirección en la película de D. W. Griffith, Intolerancia (1916). Durante la época del cine mudo, aprendió el oficio para convertirse, ya en el cine sonoro, en uno de los directores más destacados de la MGM.
Dentro de la industria del cine, Van Dyke recibió el apodo de “One Take Woody” por la rapidez con que cumplía sus trabajos, aunque en la década de 1920 no destacó por la calidad . De todas maneras, MGM valoró a Van Dyke como uno de los directores más versátiles que tenía, al poderse dedicar con igual efectividad a dramas, comedias, westerns o musicales. Muchas de sus películas fueron rentables para la taquilla.
Van Dyke recibió nominaciones para el premio Oscar por La cena de los acusados (1934) y San Francisco (1936). Aparte de éstos, Van Dyke dirigió clásicos como Trader Horn (1931), Tarzán de los monos (1932), El enemigo público número uno (1934) y María Antonieta (1938). También fue conocido por haber dirigido a Myrna Loy y William Powell en cuatro de las películas de la serie Thin Man: La cena de los acusados (1934), Ella, él y Asta (1936), Otra reunión de acusados (1939) y La sombra de los acusados (1941).
La secuencia del terremoto en la película San Francisco está considerada como una de los mejores escenas de efectos especiales jamás filmados. Para ello, Van Dyke llamó a su mentor D.W. Griffith. Van Dyke también fue conocido por el gran trabajo que hacía con los extras, por lo que fue considerado uno de los directores más queridos de la industria.
Promovido a coronel antes de la II Guerra Mundial, Van Dyke se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y reclutó dentro de la propia oficina de la MGM a actores como Clark Gable, James Stewart, Robert Taylor y Nelson Eddy. El director no sobrevivió a la guerra. Enfermo de un cáncer terminal, dirigió su última película Journey for Margaret donde mostraba por lo que se estaba luchando en esta guerra, por los niños. Está película catapultó a la estrella juvenil Margaret O’Brien.
Van Dyke rechazó cualquier cuidado médico. En los últimos años y después de enormes esfuerzos por el dolor, se despidió de su mujer, de sus hijos, de su jefe de estudio Louis B. Mayer, y se suicidó en su apartamento de Brentwood, Los Ángeles, California.
Woody Van Dyke tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood por su contribución al mundo del cine, situado en el 6141 de Hollywood Boulevard.
W.S. Van Dyke (las iniciales correspondían a Woodbridge Strong) ocuparía un puesto destacado en la Historia del Cine simplemente por haber sido capaz de ponerse al niño-estrella Mickey Rooney sobre las rodillas para propinarle una buena tunda o de meter a una remilgada Jeanette MacDonald debajo de una ducha. Pero aparte de esas “genialidades”, dirigió en poco más de 25 años unas 90 películas caracterizadas por su variedad y vigor.